工业是台湾经济的重要支柱。经过数十年的发展，台湾基本上建立了部门比较齐全、以委托加工型态为主体、以信息电子产业为支柱的工业体系。 

上世纪70年代以前，台湾工业特别是加工出口工业有较快发展，也具备了相当的工业基础，但发展重心始终是以轻纺工业为主，还未形成一个完整的工业体系，缺乏重化工业与生产资料生产工业。70年代初起，台湾在继续发展加工出口工业的同时，开始推动第二次进口替代工业。在第六个四年经济建设计划中，台湾把加速发展资本及技术密集工业作为工业发展的重点，并以“人造纤维、塑胶石化”及“金属制品、机械钢铁”两大系列作为代表，采取保护政策（即进口替代），建立台湾自己的重化工业。然而，世界石油危机的发生，改变了台湾所处的国际经济环境，经济发展面临新的挑战，台湾当局便于1974年提出推动“十项建设计划”，发展能源交通运输等基础工业及重化工业（即兴建钢铁厂、造船厂与石油化学工厂）。随着十项建设工程的相继完成，台湾重化工业得以初步建立与发展。1978年，台湾重工业生产比重首次超过轻工业，台湾有了自己较为齐全的工业体系。 

70年代末开始，台湾除继续发展以出口为主的轻纺电子工业及加强重化工业的建设（1978年提出的十二项建设计划中继续扩建钢铁厂、造船厂与石化工厂等）外，开始转向发展所谓的“策略性工业”与“高科技工业”，重点鼓励民间投资，发展信息电子、精密机械仪器、光电工业等。1980年，新竹科学工业园区的正式建立，是科技工业政策调整的重要标志，其主要目的是引进新技术，开发新产品，吸引与培养高科技人才，建立与发展技术密集工业。1981年底，台湾又提出以信息与机械工业等为代表的策略性工业，并逐渐形成“二高”（附加价值高，技术密集度高）、“二大”（产业关联效果大，市场发挥潜力大）、“二低”（污染程度低，能源密集度低）的策略性工业发展标准，并采取多种措施予以鼓励，以实现工业升级与经济结构的转型。于是80年代以后，台湾资本与技术密集工业得到迅速发展，逐渐取代传统工业或劳力密集型工业。但就70年代初到80年代的工业发展来说，受世界经济与市场波动的影响，台湾工业生产增长极不稳定，波动相当大，1974年出现50年代初以来第一次负增长，1976年到1978年又出现13－23%的高增长。80年代，台湾工业在波动中保持中速增长，年平均增长6.9%，其中1982年出现70年代以来第二次负增长。

90年代以后，台湾主要推动高新技术产业的发展，提高工业技术水平。在1990年制订的“六年建设计划”（1991－1996）中，台湾进一步提出发展十大新兴工业，即通讯工业、资讯（信息）工业、消费性电子工业、半导体工业、精密器械与自动化工业、航太工业、高级材料工业、特用化学工业与制药工业、医疗保健工业与污染防治工业。90年代中期后，台湾开始推动以建设“科技岛”为中心的高科技产业发展。虽然有不少规划未能全面落实与实现，但仍促进了高科技产业的发展，高科技产业逐渐成为台湾工业发展的主体与核心。整体来说，90年代，台湾工业增长速度进一步下降，年平均增长4.4%，其中1990年出现50年代以来第三次负增长，2001年出现第四次负增长。

经过60余年的发展，台湾工业生产规模急剧扩大。工业生产净值从1952年的34亿元新台币增加到2000年的31287亿元新台币，增长了920倍。其中，1971年工业生产净值超过1000亿元，1984年超过1万亿元，13年间增长了9倍；1992年，突破2万亿元，8年翻了一番；1998突破3万亿元，7年翻了一番。进入21世纪后，台湾工业产值在2007年突破4万亿，2013年达到14.95万亿，同比下降0.77%，占GDP比重为30.02%，其中制造业占82.9%，达到13.93万亿元新台币，始终居主导地位。

目前，台湾在主板、高尔夫球头、个人导航设备、晶圆代工、IC封测、桌面PC、机电织维布、高端自行车、电解铜箔、方便面和热可塑橡胶等领域居全球第一。在LCD小尺寸面板、IC设计等领域居全球第二，触控面板、LED、滚珠螺杆等领域居全球第三。